Enkele tientallen miljoenen valse merksigaretten en tientallen tonnen versneden of bewerkte tabak. De buit van de grootste operatie die de douane ooit heeft uitgevoerd tegen de illegale productie van sigaretten is niet alleen indrukwekkend. Ze bewijst eens te meer dat ons land een draaischijf is geworden in deze criminele handel. Liefst 150 douaniers en tientallen politiemannen zijn woensdagochtend op 10 plaatsen in Vlaanderen en Wallonië binnengevallen die eenzelfde criminele organisatie uit Oost-Europa had ingericht om valse merksigaretten te produceren. In een loods in Aartselaar werd een volledige productielijn ontdekt. Zo’n 18 arbeiders uit Oekraïne, Roemenië en Bulgarije produceerden er al maanden massa’s sigaretten, van ruwe tabak tot afgewerkt product, met bestemming Groot-Brittannië. In Tongeren, Eeklo en het Henegouwse Frasnes-lez-Anvaing werden productielijnen in aanmaak ontmanteld. In Bree, Drogenbos, Charleroi en Leuze-en-Hainaut werd alles van bewerkte tabak tot afgewerkte sloffen, die klaar waren om naar de afzetgebieden verscheept te worden, onderschept. In totaal werden 40 verdachten opgepakt. Paddenstoelen De jongste jaren is de illegale productie van sigaretten spectaculair toegenomen, overal, maar meer in het bijzonder in ons land (zie infografiek). “Wij hebben dit jaar al meer productiesites ontmanteld dan in heel 2018”, stelt Kirstian Vanderwaeren, administrateur-generaal van de douane, vast. “Ze groeien als paddenstoelen uit de grond. Je hebt er pas enkele ontmanteld, of een paar maanden later duiken er weer nieuwe op.” De reden daarvoor is eenvoudig: met illegale sigaretten valt een smak geld te verdienen. “Ze kunnen immers goedkoper aan de man gebracht worden omdat ze ontsnappen aan accijnzen en BTW. Op de pakjes ontbreken trouwens de accijnsbandjes. Dat België meer en meer als uitvalsbasis voor deze illegale handel gekozen wordt, is daarbij geen toeval. De landen die de hoogste taksen op tabakswaar heffen en dus de grootste afzetgebieden zijn voor illegale sigaretten, zijn onze buurlanden. Vooral Frankrijk en Groot-Brittannië”, aldus de douane. Dat geldt zowel voor sigaretten als voor waterpijptabak, iets minder voor rol- en pijptabak. “Maar wij merken dat de illegale sigarettenhandel ook in steeds meer andere Europese landen voet aan wal krijgt. Zelfs België ontsnapt niet aan dit groeiende fenomeen.” Geen kwaliteitscontrole Naast de aanzienlijke financiële kater die de betrokken landen aan misgelopen taksen overhouden, is er ook een gezondheidsprobleem, onderlijnt Kristian Vanderwaeren. “De tabak die in de illegale productie gebruikt wordt, werd niet onderworpen aan de vereiste kwaliteitscontrole. Hij kan dus gevaarlijke stoffen bevatten, zoals metalen. Ook de filters zijn vaak van een mindere kwaliteit, waardoor het roken van deze sigaretten nog gevaarlijker kan zijn dan normaal.” De koper wordt tenslotte nog op een andere manier bij de neus genomen. Hij denkt dat hij voor sigaretten van een bepaald merk kiest eerder dan van een ander merk. Maar de verpakking mag dan wel verschillen, de inhoud van de sigaret is doorgaans dezelfde. |